１８８６年１２月１日生，字玉阶。四川仪陇人。１９０９年考入云南陆军讲武堂，同年参与我国同盟会。参与了辛亥革命。１９１３年后在滇军任营长、副团长、团长、旅长。曾参与护国、护法战役。１９２２年赴德国留学，同年参与我国。１９２５年到苏联学习军事，次年回国。１９２７年在南昌兴办国民革命军第三军军官教育团，参与领导八一南昌起义，任起义军第九军副军长。１９２８年参与领导湘南起义，树立工农民主政权，同年４月，率起义军上井冈山，同领导的部队会师，成立了我国工农革命军（后改称赤军）第四军。

  土地革命战役时期，任我国工农革命军第四军军长。１９３０年起，任我国工农赤军榜首军团军团长，榜首方面军总司令，我国工农赤军总司令，中心革命军事委员会主席。和一同指挥赤军取得了榜首、二、三次反“围歼”的成功。１９３３年春和周恩来一同指挥赤军取得了第四次反“围歼”的成功。１９３４年１０月参与长征。１９３５年１月，在党中心举行的遵义会议上，严肃批评了“左倾冒险主义”的过错，坚决拥护和支撑在全党的领导地位。在长征途中，对张国焘的割裂赤军和叛党活动，进行了坚决的奋斗。

  抗日战役时期，任副主席，八路军总指挥（后改称第十八集团军，任总司令）。转战晋察冀鲁豫等省，树立和扩展抗日根据地。１９４０年冬，提出“南泥湾方针”，对开展大生产运动，破坏反抗派对陕甘宁边区的封闭，作出了重大贡献。

  解放战役时期，任副主席，我国人民解放军总司令。帮忙组织指挥了辽沈、淮海、平津三大战役，随后又和一同宣布向全国进军的指令，指挥人民解放军渡过长江，为推翻反抗控制，攫取解放战役的伟大成功作出了巨大贡献。

  建国后，历任中心人民政府副主席，中心军事委员会副主席，我国人民解放军总司令，中华人民共和国副主席，国防委员会副主席。１９４９年１１月至１９５５年５月兼任中心委员会书记。

  是第六届中心政治局委员，第七届中心政治局委员、中心书记处书记，第八届中心副主席，第九届中心政治局委员，第十届中心政治局常务委员；１９５９年４月起任第二、三、四届全国人大常委会委员长；榜首届国防委员会副主席。

  １９５５年被颁发中华人民共和国元帅军衔。曾获一级八一勋章、一级独立自在勋章、一级解放勋章。